根據英國電機工程師協會的定義，嵌入式系統為控制、監視或輔助設備、機器或甚至工廠運作的裝置。就是在電機設備中執行一組特定指令以控制設備運作的微處理機系統，常見於各類實驗儀器、辦公設備、交通運輸設備、電信設備、製造設備、建築設備、醫療設備、及個人電腦等。 換句話說，指在大系統中，負責執行某種特別職責或任務的一種計算系統或微處理器。

嵌入式系統的設計可說是小規模的系統整合，較偏重於技術層面，其特性為：執行特定功能、以微電腦與周邊構成核心、嚴格的時序與穩定度要求、全自動操作循環（例如斷電時的緊急處理，使復電後仍能回復原有的狀態）。

嵌入式系統設計的技術發展與微電腦技術的演進是並進的，嵌入式系統的需求刺激，成為今日微電腦成功的主要動力。