總體經濟活動周而復始的波動，經濟擴張與衰退交替出現的情況。實質國內生產毛額的波動如同浪濤，雖不規律，但總是來來去去，於是經濟學家將這種不規則但具循環性的經濟現象稱為景氣循環。

在短期的經濟波動中，有一段時間國內生產毛額會一直攀升，攀升到一個頂點之後開始下降；之後，會持續下降一陣子，降到某一個低點之後再開始恢復上揚。在景氣循環上升的段階，稱為景氣擴張(business espansion)，在這個階段裡，產出及就業都會增加；在景氣循環下降的階段，稱為景氣衰退(business recession)，產出及就業都下降；在景氣循環上升的最高點附近，稱為頂峰(peak)；在景氣循環下降最低點附近，稱為谷底(trough)。一次景氣循環會歷經擴張、頂峰、衰退、谷底四個階段。